Noţiunea de administraţie publică vine de la cuvântul latin „ad minister” – spre servitor, iar verbul „administro” înseamnă „a da o mână de ajutor, a dirija”. Deci, din cele mai vechi timpuri, noţiunea de administraţie desemna activitatea de a fi în serviciul comunităţii. La moment, prin administraţie înţelegem:
- Conţinutul principal al puterii executive a statului;
- Sistemul de autorităţi publice care exercită activitatea de conducere statală;
- Conducerea unei instituţii.
Specialiştii americani propun definiţia: „Administraţia publică este arta şi ştiinţa conducerii în sectorul public”. Specialistul american Drewry afirmă că este foarte dificil de a defini administraţia, deoarece după conţinutul său „ea seamănă mai mult cu un labirint decât cu o şosea”. Pentru savantul Fletcher, administraţia publică este: 1) Activitatea funcţionarilor publici; 2) Ramura executivă a puterii; 3) Studierea punctelor 1) şi 2).
O altă definiţie a administraţiei publice este „procesul de organizare a resurselor umane şi materiale în vederea realizării sarcinilor conducerii”.
După Mihail Platon, administraţia publică este o activitate, procese organizaţionale sau persoane particulare care activează în organele de stat şi locale şi sunt responsabile de executarea prevederilor legii.
Sensul dublu (după specialistul Atamanciuc):
- de proces
- de instituţie
La rândul său, procesul de administrare poate fi interpretat în trei sensuri:
- activitate
- relaţie
- influenţă.
Toate acestea şi reprezintă administraţia publică, ale cărei misiuni de bază sunt asigurarea executării legii si prestarea serviciilor publice.