La origine platoul continental nu e decat o noţiune geografică. El desemnează
platforma care se intinde sub apă de-a lungul continentului, inclinandu-se intr-o pantă
mică pană la locul unde apele de asupra ating o adancime de aproximativ 200 metri. Dincolo de
această limită ea cade brusc spre marile adancimi oceanice. Astfel definit, el este extins neuniform
de-a lungul continentelor. El se poate prelungi la cateva sute de kilometri, ca in faţa platformei Guyanes, iar in alte cazuri să fie destul de sumar cuprinzand unul sau două kilometri sau chiar să lipsească cu totul.755 Totuşi lipsa platoului este extrem de rară. De fapt, există şi platouri „insulare” de-a lungul insulelor. Acolo unde marea nu este adancă, fundul său constituie un platou continental continuu care leagă intre ele insulele şi suprafeţele continentale ale unei regiuni.
Totuşi, după cum caracterul său geografic nu a putut satisface toate statele riverane, convenţia a prevăzut cu inţelepciune şi alte tehnici de delimitare, astfel transformandu-l intr-o noţiune juridică. Astfel el se poate intinde de exemplu:
- pană la o distanţă de 200 mile marine de la liniile de bază de la care se măsoară lăţimea
mării teritoriale, atunci cand limita exterioară a marginii continentale este inferioară celor 200 mile marine,
- pană la o distanţă de 350 mile marine de la liniile de bază de la care se măsoară lăţimea
mării teritoriale, atunci cand limita exterioară a marginii continentale se intinde dincolo de 200 mile marine de la liniile de bază a mării teritoriale,
- in aceleaşi condiţii, pană la o distanţă de 100 mile marine de la izobata de 2500 m, care este linia care leagă punctele de 2500 m adancime.
In cazurile cand platoul continental al statului riveran se extinde dincolo de 200 mile marine de la liniile de bază a mării teritoriale, el va comunica aceste informaţii Comisiei pentru limitele platoului continental,756 care la randul ei poate adresa statelor riverane recomandări asupra problemelor referitoare la fixarea limitelor exterioare ale platourilor lor continentale.
Drepturile statului riveran asupra platoului continental nu aduc atingere regimului juridic al apelor de asupra, care se supun regimului juridic fie al zonei economice exclusive, fie al mării libe re, in dependenţă de configuraţia geografică a platoului continental şi tehnica de delimitare uti lizată de statul riveran. Din aceasta rezultă că statul riveran are următoarele obligaţii faţă de alte state:
- să nu aducă atingere navigaţiei sau altor drepturi şi libertăţi recunoscute altor state şi nici să limiteze in mod nejustificat exercitarea acestora,
- să nu impiedice amplasarea cablurilor şi conductelor submarine străine pe platoul său
continental,
- să nu impiedice intreţinerea unor asemenea cabluri sau conducte.