Pentru a defini incendiul sunt necesare trei elemente:
─ existenţa unei arderi scăpate de sub control;
─ producerea de pagube materiale în urma arderii;
─ necesitatea intervenţiei printr-o acţiune de stingere pentru întreruperea şi lichidarea arderii.
Lipsind unul dintre aceste elemente arderea respectivă nu poate fi considerată un incendiu.
Incendiul este deci o ardere declanşată cu sau fără voia omului, scăpată de sub control, în urma căreia se produc pagube materiale şi pentru a cărei întrerupere şi lichidare este necesară intervenţia printr-o acţiune de stingere.