De-a lungul istoriei s-au inregistrat trei forme de manifestare a legitimităţii politice.
Legitimitatea divina sau traditionala. Aceasta îşi intemeiaza dreptul la guvernare pe ideea caracterului sacru al puterii, a originii divine, a reprezentantului ei - de regula monarhul.
Legitimitatea carismatica. Acest tip de legitimitate al puterii se face de catre persoana carismatica a conducatorului. Acesta sub diferite forme (duce, fuhrer, conducator, căpitan, mare lider) prin calităţile sale naturale exceptionale, legitimează puterea, se impune maselor care îl acceptă legitimând astfel puterea.
Legitimitatea civilă sau legală a apărut în societatea modernă, odată cu democratismul politic. Ea se întemeiază pe lege, pe votul popular, pe referendum, care prin acesta legitimează puterea politică.