Prin societate civila se înţelege totalitatea indivizilor ca cetăţeni, a tuturor agenţilor şi organizaţiilor economice, a tuturor organizaţiilor socio-profesionale, de creaţie, a mijloacelor de informare neangajate politic, cu caracter apolitic, care desfăşoară, în cadrul societăţii, multiple activităţi.
Într-un regim democratic societatea civilă îşi desfăşoară activitatea pe baza unor legi ferme, inclusiv a constituţiei, menite să le prevadă şi să asigure:
- drepturile şi libertăţile cetăţenilor, dar şi
- obligaţiile şi îndatoririle pe care să le exercite fără oprelişti din partea societăţii politice precum:
- dreptul de exprimare,
- de asociere,
- de organizare,
- de greva,
- de demonstraţii,
- de circulaţie liberă,
- de informare şi instruire.
Pentru a determina societatea politică să o slujească cât mai bine, societatea civila trebuie:
- să aibă un mare grad de cunoaştere, organizare, responsabilitate şi,
- să furnizeze în conformitate cu legea, mijloace de a frâna puterea politică în eventualele sale tendinţe de a-şi subordona societatea civilă.
Precizare: Într-un stat bazat pe economia de piaţă, pe pluralitatea proprietăţii, există posibilitatea independenţei economice a cetăţeanului şi deci a independenţei lui politice. Această problemă nu trebuie înţeleasă în mod absolut. Într-o societate bazată pe o economie liberă de piaţă, cetăţenii lipsiţi de proprietate, ca simpli angajaţi, sunt mai puţin independenţi decât proprietarii, fără a mai pune problema marilor proprietăţi.
În regimurile totalitare (fasciste şi comuniste), chiar dacă, uneori, în mod formal, există o legislaţie care prevede drepturi şi libertăţi, societatea civilă este oprimată şi în mare măsură subordonată societăţii politice tocmai datorită lipsei de independenţă a cetăţenilor ca agenţi economici. Regimurile totalitare presupun:
- extrema centralizare a statului,
- distrugerea societăţii civile, pentru a garanta statului monopolul puterii asupra societăţii,
privarea cetăţenilor de acea reţea de legături, organisme, asociaţii nepolitice care asigură o viaţă socială normală.