Elementele esenţiale ale tratatului: condiţii de fond în funcţie de care un act internaţional este calificat ca tratat:
- Subiecții (capacitatea de a contracta): părţile la tratat trebuie să fie subiecți de drept internaţional: statele, uniunile de state, organizaţiile internaţionale, insurgenţii şi mişcările de eliberare (naţiunile care luptă pentru independenţă).
- Voinţa (consimţământul) părţilor: pentru ca acordul să poată avea forţă juridică, voinţa părţilor trebuie să fie exprimată în mod liber, în caz contrar, punându-se problema nulităţii tratatului.
- Obiectul tratatului: raporturile internaţionale pe care normele tratatului le reglementează în conformitate cu voinţa liber consimţită a părţilor contractante; obiectul trebuie să fie licit, în sensul ca să nu violeze principiile şi normele fundamentale ale dreptului internaţional ori să încalce drepturile unor state terţe şi să fie, de asemenea, posibil, adică realizabil.
- Scopul tratatului: rezultatul urmărit de autorul actului juridic.
- Prezenţa efectelor juridice: tratatul să producă efecte juridice, adică să stabilească norme de conduită cu caracter general sau să determine crearea, modificarea sau stingerea unor anumite drepturi sau obligaţii între părţi.
- Guvernarea tratatului de către normele de drept internaţional.