Inainte de a defini noţiunea de patrimoniu este necesar să precizăm că din punct de vedere structural raportul juridic civil este alcătuit din 3 elemente: subiecte, conţinut şi obiect. Subiecte ale raportului juridic pot fi persoanele fizice şi juridice. Prin conţinutul raportului juridic civil înţelegem dreptul subiectul şi obligaţiile corelative, care se nasc în favoarea şi respectiv sarcina subiecţilor sau părţilor sale. Obiectul raportului juridic constă în acţiunea acţiunea sau inacţiunea la care este îndrituit subiectul activ şi la care este îndatorat subiectul pasiv.
Drepturile şi obligaţiile subiectelor raportului de drept civil. Sînt susceptibile de diverse clasificări în funcţie de anumite criterii. Una dintre cele mai importante clasificări este în drepturi şi obligaţii patrimoniale şi drepturi şi obligaţii nepatrimoniale.
Termenul de Patrimoniu se circumscrie exclusiv sferei drepturilor şi obligaţiilor patrimoniale. Dar aşa cum s-a arătat în doctrina juridică , drepturile şi obligaţiile patrimoniale ale unei persoane pot fi abordate în două moduri. In primul rînd fiecare drept şi fiecare obligaţie aparţinînd unui subiect de drept civil poate fi analizat sau analizată de sinestătător, separat, făcînd abstracţie de orice legătură cu celelalte drepturi şi obligaţii ale aceleiaşi persoane.
Pentru înţelegerea şi definirea noţiunii de patrimoniu ne interesează însă cel de-al doilea mod de abordare. Astfel, drepturile şi obligaţiile patrimoniale pot fi privite globalist, ca o totalitate sau universalitate juridică aparţinînd unei persoane, făcînd abstracţie de individualitatea fiecărui drept şi fiecărei obligaţii în parte. Acest mod de abordare a drepturilor şi obligaţiilor ne conduc la noţiunea de patrimoniu.
Astfel, patrimoniul este definit ca fiind totalitatea drepturilor şi obligaţiilor patrimoniale aparţinînd unei persoane fizice sau juridice determinată, privite ca o sumă de valori active şi pasive, strîns legate între ele . Această definiţie este reflectată şi în noul Cod civil prin art.284 al.1.
Analizând această definiţie, rezultă că patrimoniul este alcătuit dintr-o latură activă şi alta pasivă. Activul patrimonial este format din valoarea tuturor drepturilor patrimoniale ale unei persoane determinate. Pasivul patrimonial constă în valoarea tuturor obligaţiilor patrimoniale ale aceleiaşi persoane. Activul şi pasivul se găsesc într-o strânsă legătură. Este necesar a menţiona că patrimoniul cuprinde numai drepturile şi obligaţiile cu conţinut economic ce pot fi evaluate în bani. Rezultă, că nu vor face parte din patrimoniul drepturilor şi obligaţiilor care nu au conţinut economic, cum sînt drepturile şi obligaţiile publice sau politice, drepturile personale nepatrimoniale.