Pentru înţelegerea sistemului de determinare a criminalităţii recidiviştilor, este necesar să se facă distincţie între fenomenele şi procesele care au loc:
- anterior primei condamnări penale sau a altor măsuri cu caracter juridic aplicate în legătură cu fapta dată (dar care continuă ori reapar ulterior);
- preponderent în timpul executării pedepsei penale (sau aplicării altor măsuri juridice, înlocuitoare);
- în perioada postpenitenciară.
Printre factorii determinanţi ai criminalităţii recidiviştilor se află:
- incapacitatea unor indivizi de a se impune să muncească onest;
- lipsa unei reacţii timpurii la conduita asocială a unor indivizi (nu muncea, se deda beţiilor, săvîrşea ilegalităţi mărunte etc.);
- preferarea modului de viaţă criminal de către unii indivizi;
- stabilirea unor pedepse blînde pentru crimele săvîrşite de recidiviştii cu o orientare criminală înrădăcinată.