În cadrul mecanismului economic al pieţei, comerţul cu amănuntul deţine un rol important, datorat, mai ales, activităţii extrem de eterogene pe care o desfăşoară, complexităţii sistemului de relaţii pe care le presupune, dar şi conexiunilor generate în circuitele de piaţă.
Analiza rolului economic al comerţului cu amănuntul trebuie să plece de la faptul că vânzarea cu amănuntul este indispensabilă în viaţa economico-socială a unei societăţi, un asemenea rol rămânând acelaşi, fie că este vorba de comerţul tradiţional, realizat prin intermediul micilor magazine, fie că se au în vedere marile unităţi comerciale, de dimensiuni impresionante, de tipul supermarketurilor.
De fapt, cele doar câteva aspecte care nuanţează importanţa rolului comerţului cu amănuntul sunt date de modul de aprovizionare al fiecărui tip de unitate, complexitatea sortimentală, metodele şi tehnicile de vânzare, facilităţile oferite cumpărătorilor şi serviciile comerciale acordate.
În cadrul procesului de circulaţie a mărfurilor, comerţul cu amănuntul îndeplineşte o serie de funcţii specifice, respectiv:
- Cumpără mărfuri pe care apoi le revinde în cantităţi mici, în stare de a fi întrebuinţate. Această funcţie generează avantaje deosebite pentru cumpărători, care, pe de o parte, nu trebuie să-şi mobilizeze fondurile băneşti decât pentru achiziţionarea cantităţilor corespunzătoare nevoilor pentru consumul curent, deci pentru o perioadă limitată de timp, iar pe de altă parte, aceştia nu mai au grija depozitării şi păstrării unei cantităţi de produse care ar depăşi consumul lor curent.
- Asigură prezenţa sa în toate zonele, localităţile şi punctele populate. O asemenea funcţie implică dezvoltarea unei reţele comerciale diversificate, amplasarea unităţilor comerciale în toate punctele de consum şi funcţionarea acestora în toată perioada anului, potrivit unui program corespunzător solicitărilor consumatorilor.
- Asigură un sortiment larg şi complex de mărfuri, punând la dispoziţia clientului toate produsele realizate de producători. Prin intermediul unei asemenea funcţii, se asigură populaţiei atât posibilităţi maxime de aprovizionare cu mărfurile necesare şi dorite, cât şi largi posibilităţi de alegere a produselor pe care le consideră a fi cele mai potrivite satisfacerii nevoilor.