Activitatea vamală este formată din multitudinea activităților reglementate de lege și alte acte normative, desfășurate de organele competente, cu participarea importatorilor, a exportatorilor sau a reprezentanților acestora, cu scopul realizării operațiunilor de import-export, în așa fel încât acestea să se înfăptuiască cu respectarea întocmai a obligațiilor ce le au către stat.
Noțiunea legală a activității vamale este dată în art. 2 al Codului Vamal al Republicii Moldova: „Activitatea vamală se constituie din implementarea politicii vamale, asigurarea respectării reglementărilor vamale la trecerea mărfurilor, mijloacelor de transport şi persoanelor peste frontiera vamală a Republicii Moldova, perceperea drepturilor de import şi drepturilor de export, vămuirea, controlul şi supravegherea vamală”.
Această definiţie este laconică, dar în acelaşi timp reflectă şi structura activităţii vamale în general. Dacă am încerca să evidenţiem trăsăturile specifice ale unui astfel de fenomen, ca activitatea vamală, putem evidenţia caracterul complex - pe de o parte şi pe de altă parte caracterul diferenţiat al elementelor activităţii vamale.
Cu toate acestea definiţia expusă în Codul Vamal nu cuprinde un şir de elemente de bază, care de fapt fac parte din activitatea vamală. La acestea putem atribui: statistica vamală, lupta cu contrabanda şi alte infracţiuni din sfera activităţii vamale, precum şi unele încălcări a regulilor vamale.
Reieşind din cele expuse mai sus, structura activităţii vamale poate fi compusă din următoarele elemente:
- politica vamală;
- principiile generale de trecere a mărfurilor şi mijloacelor de transport peste frontiera vamală;
- regimurile vamale;
- reglementarea tarifară;
- plăţile vamale (drepturile de import şi export);
- perfectarea vamală;
- controlul vamal;
- statistica vamală;
- contrabanda şi alte infracţiuni din sfera activităţii vamale;
- încălcarea regulilor vamale şi răspunderea în cazul săvârșirii acestora;
- procedura în cazurile de încălcare a regulilor vamale;
- examinarea cazurilor de încălcare a regulilor vamale.
Separarea elementelor de mai sus ca părţi relativ de sine stătătoare este formală, chiar dacă rolul, importanţa şi statutul lor este diferit, deoarece în totalitate acestea contribuie la realizarea sarcinilor vamale ale statului.
Legislația vamală face deosebire între „reglementări vamale” și „activitate vamală”. Dacă prin reglementări vamale se înțelege activitatea statului privind realizarea politicii vamale, care se exprimă în stabilirea regulilor vamale, atunci, activitatea vamală, este activitatea statului îndreptată la respectarea acestor reguli vamale.