Este dificil de apreciat momentul apariţiei constituţiei în lume. Cei ce iau în considerare numai constituţiile scrise, pornesc de la Constituţia SUA din 1787 şi cea franceză din 1791 sau de la declaraţiile de drepturi din cele două state, considerându-le ca acte constituţionale.
Cei ce au în vedere şi constituţiile cutumiare sau semi-cutumiare, pornesc în general de la Constituţia Marii Britanii.
Primele constituţii scrise au fost precedate de "Declaraţii de drepturi", aşa cum au fost "Declaraţia de independenţă a statelor nord-americane" din 4 iulie 1776 şi "Declaraţia franceză a drepturilor omului şi ale cetăţenilor” de la 1789. Aceste acte care în concepţia unor autori sânt adevărate constituţii–au constituit baza viitoarelor legi fundamentale. În Declaraţia drepturilor omului şi ale cetăţeanului, adoptată de revoluţionarii francezi, se prevede: „Toate societăţile în care garanţia drepturilor nu este asigurată, nici separaţia puterilor stabilită, nu au o Constituţie”.
Primele constituţii scrise apar în unele state din America de Nord (Virginia 1776, New-Jersey 1777 etc.) în cursul războiului pentru independenţă, acte care consacrau ca formă de guvemământ republica. La 17 septembrie 1787 este adoptată, la Philadelphia Constituţia Statelor Unite ale Americii, care este în vigoare şi azi. [1]
În Europa, prima constituţie scrisă este cea din 3 septembrie 1791 (Franţa), care păstrează forma monarhică. Se afirmă principiul suveranităţii naţionale şi cel al caracterului reprezentativ al instituţiilor, stabilindu-se doi reprezentanţi, în sensul juridic al termenului: corpul legislativ şi regele. Separaţia puterilor, legislativa şi executivă, este absolută. Monarhul fiind şeful puterii executive. Regalitatea este naţionalizată: regele poartă titlul de rege al francezilor şi nu rege al Franţei şi Navarei. El este rege nu datorită dreptului la succesiune, ci prin voinţa naţiunii devenită suverană. Regalitatea este depersonalizată, regele domneşte nu cu titlu personal, ci ca reprezentant al naţiunii. În timp ce în monarhia absolută regele deţinea toate puterile, sub regimul acestei constituţii în virtutea separării puterilor, regele nu mai deţine decât puterea de executare a legilor.
[1] Constituţia Statelor Unite, adoptată la Phladelphia din 17 septembrie 1887.