Judecarea cauzelor penale trece prin mai multe trepte dispuse ierarhic, sistem care se justifică prin necesitatea existenţei controlului jurisdicţional. În dreptul procesual penal pozitiv, activitatea de judecată se înfătuieşte în două şi trei grade de jurisdicţie, orice cauză parcurgând în mod obligatoriu o judecată în primă instanţă, cu posibilitatea unei judecăţi în apel şi în recurs, sau numai în recurs. Treptele prin care trece o cauză penală până la rezolvarea sa definitivă se numesc grade de jurisdicţie, necesare pentru a înlătura erorile de fapt şi de drept ale hotărârii primei instanţe.
Măsurile premergătoare sunt acele măsuri, de regulă cu caracter administrativ, situate între momentul sesizării instanţei şi începutul şedinţei de judecată, şi sunt efectuate pentru a pune dosarul în stare de judecată. Aceste măsuri se dispun de către preşedintele sau vicepreşedintele instanţei de judecată şi se efectuează de grefier.
Potrivit art. 313 alin.1 C.pr.pen. preşedintele sau vicepreşedintele instanţei, primind dosarul cauzei, fixează de îndată termenul de judecată în funcţie de ordinea intrării dosarului în instanţă, ţinând seama şi de timpul cât judecătorii au nevoie pentru studierea dosarului, dându-se prioritate inculpaţilor arestaţi preventiv în cazul cărora judecata se face de urgenţă şi cu precădere.
După fixarea termenului de judecată şi desemnarea completului prin calculator, preşedintele sau vicepreşedintele instanţei dispune citarea părţilor, urmând ca pe baza rezoluţiei, grefierul să emită şi să trimită citaţiile.
În afara regulilor comune privind citarea părţilor, la citarea inculpatului la prima instanţă trebuie respectate două reguli speciale:
- citaţia trebuie înmânată inculpatului cu cel puţin 5 zile înaintea termenului fixat, ca o garanţie de natură să-i permită inculpatului să-şi pregătească apărarea (art. 313 alin.2 C.pr.pen.).
- în cauzele în care inculpatul este trimis în judecată în stare de arest, preşedintele instanţei, la primirea dosarului, fixează termen care, potrivit art. 300¹ C.pr.pen. nu poate fi mai mare de 48 h, înăuntrul căruia se comunică citaţia împreună cu o copie a actului de sesizare a instanţei ( art. 313 alin.3 C.pr.pen. reprodus astfel cum a fost modificat prin Legea nr. 281/2003).
Judecata nu poate avea loc decât în prezenţa inculpatului, când acesta se află în stare de deţinere. Aducerea inculpatului arestat la judecată este obligatorie.
În cazul în care inculpatul nu locuieşte în ţară, se aplică în mod corespunzător dispoziţiile art. 237 alin.2 C.pr.pen., privitoare la asigurarea asistenţei judiciare internaţionale în materie penală.
În cazul în care persoana care a suferit o vătămare prin infracţiune ori căreia i s-a cauzat o pagubă s-a constituit parte vătămată sau parte civilă la organul de urmărire penală, va fi citată în această calitate. În caz contrar, va fi totuşi citată, pentru a crea posibilitatea constituirii ca parte în proces (cel mai târziu până la citirea actului de sesizare a instanţei). Dacă este cazul, se va dispune şi citarea persoanei responsabile civilmente pentru introducerea ei în cauză ca parte responsabilă civilmente.
O altă măsură pregătitoare o constituie desemnarea unui apărător din oficiu de către preşedintele instanţei, în cauzele în care asistenţa judiciară este obligatorie potrivit legii (art. 294 C.pr.pen.).
Cel mai târziu în ziua premergătoare termenului de judecată, grefierul se va îngriji şi de completarea condicii de şedinţă din arhivă, prin trecerea dosarelor din şedinţa respectivă, pe filă separată, în ordinea înscrisă în lista de cauze întocmită anterior.
Totodată preşedintele completului de judecată are obligaţia de a se îngriji de întocmirea la timp a listei cauzelor fixate pe rol, pentru a putea fi afişată apoi la instanţă cu 24 h înaintea termenului de judecată. De asemenea, preşedintele completului va lua măsuri pentru ca toţi membrii completului să studieze dosarul.
În ziua judecăţii, grefierul va fi prezent în sala de şedinţă cu o jumătate de oră înainte de începerea şedinţei de judecată (şedinţa de judecată începe de regulă la orele 830 la judecătorii, şi la ora 9 la tribunale şi curţi de apel ), pentru a pune la dispoziţia părţilor şi a avocaţilor dosarele în vederea consultării. Acesta se va îngriji totodată de ataşarea la dosare a ultimelor acte de procedură sau a corespondenţei sosite la registratură, verificând totodată legalitatea îndeplinirii procedurii de citare cu toate părţile şi în fiecare dosar în parte.
De asemenea, grefierul va avea în vedere să aibă asupra sa, şi în număr corespunzător, toate instrumentele necesare bunei desfăşurări a şedinţei: maşina de scris, sau calculatorul, coli albe, caietul grefierului, imprimate tipizate de declaraţii de inculpat, martor, parte vătămată etc, adrese tipizate către barou pentru desemnarea unui avocat din oficiu, adeverinţe parafate cu ştampila instanţei pentru persoanele ce solicită o asemenea adeverinţă pentru a motiva absenţa la locul de muncă, calendar etc. De reţinut că, după intrarea completului în sala de judecată şi începerea şedinţei, dosarele nu vor mai putea fi consultate avocaţi sau de părţi decât cu încuviinţarea preşedintelui de complet, prin cererea dosarului la bară.