Economistul britanic Alfred Marshall a arătat, cu mulţi ani în urmă, condiţiile care determină cererea de muncă, acestea păstrându-şi şi în prezent valabilitatea:
- cererea pentru orice tip special de muncă depinde de capacitatea patronului de a o înlocui cu alt tip de muncă sau alt factor de producţie;
- în condiţiile unei cereri elastice, o creştere a salariilor poate determina o reducere a ocupării, prin intermediul efectului de contracţie;
- dacă există un surplus de muncă necalificată, salariile mai ridicate pentru persoanele superior calificate pot fi compensate de salariile mai reduse pentru persoanele necalificate.
Curba cererii de muncă este o curbă cu pantă negativă, reflectând faptul că firma va angaja mai multă forţă de muncă dacă salariile sunt mai mici şi invers. În fapt, curba (dreapta) cererii reflectă relaţia inversă dintre cererea de muncă şi nivelul salariului.