Această instituţie a fost creată în scopul apărării drepturilor şi libertăţilor cetăţenilor în raporturile lor cu autorităţile publice, fiind o instituţie ce exercită un control asupra actelor de guvernare.
Constituţia precizează că Avocatul Poporului este numit pentru apărarea drepturilor şi libertăţilor cetăţenilor, iar acesta nu poate îndeplini nici o altă funcţie publică sau privată. El este independent faţă de orice autoritate publică.
Mandatul de Avocat al Poporului este conferit pe o perioadă de 4 ani, începând de la data numirii sale de către Senat.
Pentru ca o persoană să poată fi numită Avocat al Poporului trebuie să îndeplinească următoarele condiţii:
- să fie cetăţean român;
- să întrunească acele condiţii prevăzute pentru numirea ca judecător la Curtea Constituţională (mandatul lui poate fi reînnoit o singură dată). Propunerile pentru această funcţie sunt făcute de către Biroul Permanent al Senatului.
Înainte de începerea exercitării mandatului, Avocatul Poporului depune jurământul în faţa preşedinţilor celor două camere ale Parlamentului României. El îşi încetează mandatul înainte de termen în următoarele situaţii:
- în caz de demisie;
- în caz de revocare din funcţie, în caz de încălcare a Constituţiei şi a legilor, cu votul majorităţii senatorilor;
- în caz de incompatibilitate cu alte funcţii publice sau private;
- în caz de imposibilitate de a-şi îndeplini atribuţiile mai mult de 90 de zile.
Demisia, incompatibilitatea, imposibilitatea îndeplinirii funcţiei sau decesul se constată de către biroul permanent al Senatului.
În baza legii el are următoarele atribuţii:
- coordonează activitatea instituţiei;
- primeşte şi repartizează cererile făcute de persoanele lezate prin încălcarea drepturilor şi libertăţilor lor şi decide asupra acestor cereri;
- urmăreşte soluţionarea legală a cererilor primite;
- reprezintă Instituţia în faţa Camerei Deputaţilor, a Senatului şi a celorlalte autorităţi publice, precum şi în raporturile cu persoanele fizice şi juridice;
- angajează salariaţii instituţiei;
- exercită funcţia de ordonator principal de credite;
- îndeplineşte alte atribuţii prevăzute de lege şi de regulamentul instituţiei.
Potrivit prevederilor Constituţiei României, Avocatul Poporului îşi exercită atribuţiile sale din oficiu sau la cererea persoanelor lezate în drepturile şi în libertăţile lor, în limitele stabilite de lege.
Potrivit legii, nu pot fi luate în considerare plângerile anonime sau cele îndreptate împotriva unor încălcări ale drepturilor şi libertăţilor cetăţeneşti mai vechi de un an de la data la care persoana respectivă a luat la cunoştinţă de faptele care fac obiectul plângerii.
Nu fac obiectul activităţii Avocatului Poporului:
- actele emise de Camera Deputaţilor, de Senat sau de Parlament;
- actele şi faptele deputaţilor şi senatorilor;
- actele şi faptele Preşedintelui României, ale Guvernului, ale Curţii Constituţionale, ale Preşedintelui Consiliului Legislativ;
- actele autorităţii judecătoreşti.