Nevoile consumatorilor sunt elemente de care agenţii economici trebuie să ţină seama în contextul economiei de piaţă. În cadrul acesteia, piaţa, locul de întâlnire a nevoilor consumatorilor exprimate prin cerere, cu cele ale producătorilor exprimate prin ofertă, va purta mereu amprenta modului de rezolvare a conflictului dintre producător şi consumator. În acest context, în absenţa oricărei restrângeri, acţiunea brutală a forţelor pieţei ar putea genera inegalităţi şi conduce la neglijarea necesităţilor sociale. Prin urmare, este necesară existenţa unor reglementări prin care să se instituie premisele unui mediu concurenţial loial şi o protecţie a consumatorului iar aceasta din urmă trebuie să fie considerată o componentă de sine stătătoare a politicii de protecţie socială.
Protecţia socială poate fi analizată atât într-un sens larg, ce cuprinde întreaga protecţie a societăţii şi a omului, inclusiv drepturile acestuia, cât şi în sens restrâns, ce are în vedere numai latura ei economică. În acest context, protecţia consumatorului este concretizată printr-un ansamblu de dispoziţii privind iniţiativa publică sau privată destinată de a asigura respectarea intereselor consumatorilor. Numai că, dacă protecţia socială presupune un transfer de fonduri de la stat sau de la agenţii economici privaţi către consumator, ca rezultat al majorării preţurilor de consum (indexările sau compensaţiile la salarii şi pensii), protecţia consumatorului înseamnă protejarea acestuia împotriva riscului de a achiziţiona sau de a i se presta un serviciu care să-i pună în pericol viaţa, sănătatea ori interesele sale legitime.
Într-o economie care prosperă rolul consumatorului devine din ce în ce mai complex. Totodată el este confruntat în cadrul raporturilor de piaţă cu multiple dezechilibre sub aspect economic, educaţional etc. Pentru aceste motive sunt necesare anumite intervenţii guvernamentale şi nonguvernamentale care îşi găses expresia în conceptul de protecţie a consumatorilor.
Protecţia consumatorilor poate fi definită ca o activitate umană conştientă, ştiinţific fundamentată, îndreptată spre realizarea unui scop concret corespunzător unor obiective specifice fiecărei zone şi perioade din programele de protecţie.
În acest context, protecţia consumatorilor îmbracă atât forma unei mişcări generale pentru respectarea intereselor consumatorilor, cât şi a unor acţiuni speciale, cu programe bine determinate în timp şi spaţiu.