Relaţiile consulare au un caracter esenţial administrativ şi în consecinţă stabilirea lor este independentă de stabilirea relaţiilor diplomatice. Confruntarea politică care poate conduce la ruperea relaţiilor diplomatice nu determină încetarea acestora. Ca şi instituţia diplomatică, instituţia consulară este consensuală. Postul consular îşi exercită funcţiile pe un teritoriu determinat care se numeşte circumscripţie consulară. Circumscripţia poate fi reprezentată de întreg teritoriul statului de reşedinţă sau de o fracţiune a acestuia. Este posibilă exercitarea funcţiilor consulare şi în afara circumscripţiei, însă doar cu acordul expres al statului de reşedinţă.