Prestatorul logistic poate fi definit ca „un profesionist care administreazä fluxurile de märfuri și informatii, de la uzinä, pänä la raioanele din magazine, sau chiar pänä la domiciliul clientilor”. Adesea, prestatorii logistici sunt responsabili cu transportul produselor de la locul de productie pănă la platforma de distributie și asigură, prin urmare, redistribuirea produselor cätre alte canale. De asemenea, ei integrează în functiile lor: stocarea märfurilor și gestiunea fluxurilor dupä imperativele clientilor. În consecintä, asistäm din ce în ce mai des la modificäri asupra produselor în depozite (post-productia).
Prestatorii logistici oferä din ce în ce mai des un serviciu complet, realizănd din ce în ce mai mult o activitate de asamblare. Acest mod de operare tinde adesea sä se specializeze pe segment de piatä - logistica frigului, logistica produselor chimice, a produselor farmaceutice, a produselor voluminoase etc.
Tendinta actualä a prestatorilor logistici este de a se concentra mai mult spre operatiunile logistice, decăt spre cele de transport, care sunt tot mai mult externalizate dupä subcontractäri de al doilea grad. Aceastä tendintä s-a accentuat în ultimul timp, odatä cu avăntul noilor tehnologii ale informatiilor și comunicatiilor, care a permis evolutia competentei prestatorului logistic de la 3 PL (Thirdparty logistics) spre 4 PL (Fourthparty logistics).
- PL sunt operatorii logistici numiti „clasici”, care asigurä misiuni de depozitare, operatii asociate (manipulare, pregätirea comenzilor, aprovizionarea productiei, gestiunea tranzitului etc.), căt și transportul märfurilor cu propriile lor mijloace.
- PL sunt operatorii care asigurä coordonarea prestatiilor logistice, farä a dispune de mijloace umane și materiale proprii. Principiul de actiune al acestui operator este de a externaliza la terti ansamblul lantului logistic.
Una din consecintele acestor evolutii o reprezintä concentrarea din ce în ce mai mare a sectorului logistic, care creeazä disparitäti importante între prestatori. În acest sens, circa 45 % din piata europeanä a logisticii este realizatä de cätre primii 10 operator!