În prezent investiţiile străine directe se caracterizează prin următoarele trăsături:
- Investiţiile străine directe au înregistrat în ultimele decenii o adevărată explozie în tranzacţiile internaţionale în 1998 atingându-se o creştere record de 43,8% a fluxurilor de investiţii străine directe.
- Fluxurile de investiţii străine directe au devenit mai importante decât comerţul internaţional atât din punct de vedere valoric, volumul valoric al vânzărilor filialelor societăţilor transnaţionale depăşeşte în prezent dublul exporturilor mondiale, cât şi al aportului adus în dezvoltarea economiilor naţionale.
- Investiţiile străine directe constituie cea mai importantă sursă de finanţare la nivel mondial, deoarece investiţiile străine directe sunt fonduri nerambursabile, nepurtătoare de dobândă, fiind baza dezvoltării ţărilor în tranziţie şi a ţărilor în dezvoltare în general.
- De-a lungul timpului, investiţiile străine directe s-au dovedit a fi cea mai stabilă sursă de finanţare faţă de investiţiile de portofoliu sau împrumuturile bancare, fiind mai puţin afectate de crizele financiare.
- Investiţiile străine directe susţin transferul internaţional de tehnologie.
- Investiţiile străine directe depăşesc net ca importanţă investiţiile externe de portofoliu.
- S-a remarcat la nivel mondial încă de după cel de-al doilea război mondial, accentuarea tot mai puternică a tendinţei de orientare a fluxurilor de investiţii străine directe pe axa Nord-Nord. Investiţiile străine directe se orientează cu preponderenţă către economiile dezvoltate care rămân până în prezent principalele ţări gazdă şi ţări sursă ale investiţiilor străine directe, însumând mai mult de 3/4 din fluxul global.
- Ponderea ţărilor în curs de dezvoltare în fluxurile de investiţii străine directe a înregistrat o tendinţă de redresre în ultima perioadă.
- S-a modificat structura pe ramuri, sectorul manufacturier a depăşit ca importanţă sectorul primar (cu excepţia petrolului), în ultimii ani se profilează tot mai puternic sectorul serviciilor. Producţia de înaltă tehnologie şi serviciile atrag cea mai mare parte a investiţiilor străine directe.
- La nivel mondial are loc o repartiţie pe zone de influenţă a investiţiilor străine directe din ţările dezvoltate în ţările în curs de dezvoltare. Cele mai importante fluxuri sunt: SUA - America Latină; UE - Africa şi Japonia - Asia.
- În lumea dezvoltată se remarcă concentrarea fluxurilor investiţionale în jurul triadei UE - SUA -Japonia.