Jihadul tradus în general ca „război sfînt” înseamnă literalmente „efortul” ce trebuie depus pentru a străbate „calea lui Dumnezeu” şi se referă mai precis la „lzpta împotriva necredincioşilor”. O definiţie tipică a unui doctor în legea islamică este următoarea: „Lupta pe care o duce musulmanul împotriva necredinciosului cu care nu are nici un pact (sunt excluse religiile Cărţii, ca ebraismul şi creştinismul deoarece ele rămîn fidele pactului) cu scopul de a exalta cuvîntul lui Dumnezeu Preaînaltul”.
Potrivit lui Gilles Kepel "în sensul lui original, ceea ce numim marele jihad, aşa cum l-a definit Profetul, aşa cum este el codificat în dreptul musulman sau aşa cum marii mistici sufişti l-au practicat, este înainte de toate, o supunere totală a sufletului faţă de Dumnezeu, un efort asupra lui însuşi pentru a lupta contra relelor înclinări, pentru a urma calea perfecţiunii, deci pentru a fi un mai bun musulman."
Jihadul nu face parte din cei cinci stîlpi ai islamului, chiar dacă în Coran credincioşii sunt îndemnaţi stăruitor să-l pună în practică. Datorită jihadului, e mai întîi de toate datoria comunităţii în ansamblu ei şi nu a individului luat separat, o condiţie care permanent va ajunge la capăt numai atunci cînd lumea va fi devenit teritoriu al islamului sau al păcii, adică atunci cînd toţi oamenii vor fi acceptat credinţa în Dumnezeu şi în trimisul său Mahomed. După jurisprudenţa islamică, teritoriul păcii i se opune cel al războiului, adică acela care înca nu este teritoriu al islamului: sarcina jihadului nu este deci exclusiv aceea de a extinde imperiul islamic, ci de a răspîndi cuvîntul lui Dumnezeu. În opeziţie cu unele mişcări tradiţionaliste şi radicale, care şi astăzi susţin aplicarea forţei în această luptă misionară, majoritatea şcolilor şi a juriştilor subliniază caracterul paşnic al jihadului.
Alături de aspectul general şi de cel misionar, al treilea aspect esenţial al jihadului este cel interior, constînd în efortul depus de orice musulman pentru a arăta lui Dumnezeu cuvenita supunere, respectînd şi urmînd poruncile lui şi practicînd caritatea.